1588年，戚继光被张希皋等人一再弹劾，罢官免职，回到家乡蓬莱，妻子与他争吵后，变卖家产，带着几十口人远赴他乡。戚继光孤苦无依，在贫病中孤独死去。
戚继光躺在床上时，咳嗽已经断断续续数月。有人曾问过，戚继光是否后悔当年执掌军权时锋芒太露，戚继光没有回答。戚继光心里明白，事情的转折并不是从这几年开始，而是更早。
嘉靖年间。东南沿海倭患严重，浙江、福建一带频繁遭袭。1555年前后，戚继光被调往浙江任参将，最初接触倭寇时，明军多次失利。
戚继光很快意识到，问题不在兵器，而在军纪。于是戚继光在义乌招募农民组成新军，这批人后来被称为“戚家军”。
训练并不轻松。每天队列、兵器配合反复操练，稍有懈怠便严惩。有人受不了离开，也有人坚持下来。1560年前后，台州、宁波一带战斗接连取胜，倭患逐渐被压制。
胜利之后，朝廷调动戚继光北上。隆庆年间，戚继光出任蓟镇总兵，驻守长城一线。北方面对的是蒙古骑兵，与倭寇不同。
戚继光到任后，开始修筑敌台，调整防御结构，使边境形成连续防线。多年之内，北方局势相对稳定，这段时间也是戚继光军事生涯的重要阶段。
1582年。张居正去世后，万历皇帝开始清理旧臣。戚继光因长期受到张居正支持，被视为其一系。
朝中逐渐出现针对戚继光的议论，军费、用人等问题被不断提出。1583年前后，戚继光被调离要职，失去对军队的控制。几年后，弹劾集中爆发，最终罢官。
回到蓬莱时，局面已经不同。曾经的部下分散各地，蓟镇军权被他人接手。家中收入骤减，旧疾开始显现。戚继光早年征战落下的关节疼痛与咳喘，在寒冷中加重。
王氏与戚继光的矛盾，也在这一阶段显露。关于纳妾与子嗣的问题，使家庭关系更加紧张。最终，王氏离开，家中只剩下戚继光一人。
偶尔有旧部前来探望，但不敢久留。地方官对戚继光态度谨慎，没有人愿意与一位被罢免的将领过多接触。戚继光曾翻看旧日战报，台州战役、蓟镇布防，这些记录依旧清晰，却与眼前生活无关。
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